De naam Nez Percé vertegenwoordigt eigenlijk vele verschillende stammen met vele culturele verschillen, wat allemaal vreedzaam samenging en om die reden werden zij gewoonlijk als één stam gezien.
De woorden Nez Percé betekenen "zij met doorboorde neuzen". Het is een slecht gekozen term, welke door Lewis en Clark, tijdens hun reizen door het land, aan de Nez Percé werden gegeven. De juiste stamnaam is Nee-Me-Poo.

De Nez Percé hebben nooit het doorboren in hun ceremonies of dagelijkse leven toegepast. Zij werden verwisseld met een andere stam, die verder zuidelijker leefde en het doorboren toepaste in hun godsdienstige ceremonies.

The Nez Percé, de grootste etnische groep op het Colombia Plateau , waren verwand aan de Cayuse, Tenino en Umatilla stammen.
The Nez Percé werden ook zwaar beïnvloed door hun buren op de grasvlaktes in het oosten.

Zij verwierven medio 1700 paarden en werden snel bekend om hun opmerkelijke paardevakmanschap.

Zij handhaafden een traditionele vriendschap met de Amerikanen.

Zij waren veel minder vriendschappelijk tegen de stammen in het zuiden en oosten, vooral de Shoshonis, Bannocks en Blackfoot.

De vrij vreedzame relaties met de blanken eindigden in de jaren 1870, toen de Verenigde Staten in 1875 de reservaatstatus van de vallei Wallowa in noordoostelijk Oregon introkken.
Chief Joseph ( Hin-ma-toe-yah-laht-khit ) leidde zijn krijgers in de Nez Percé War.
In 1877 werd zijn groep gedwongen om zich uit de Wallowas terugtetrekken, reizend 1800 mijl met het Leger van de U.S. in de achtervolging. Het leger haalde de groep in Montana in en Chief Joseph gaf zich over.

In een toespraak welke beroemd is geworden, besluit hij met " hoort mij, mijn leiders. Ik ben vermoeid. Mijn hart is ziek en droevig. Ik zal niet meer strijden ".